En 1958 pendant la Guerre d'Algérie, Bruno Forestier, jeune homme appartenant à un groupuscule d'extrême droite luttant contre la résistance algérienne, arrive de France à Genève. En guise de couverture pour avoir déserté l'armée française, il a un emploi de photographe. Le chef du groupuscule, un député poujadiste, le charge de tuer un journaliste de radio suisse, Palivoda, partisan de la cause algérienne. Un ami présente à Bruno une jeune fille qui "a le même genre de bouche que Leslie Caron" et qui veut devenir mannequin et lui parie 50 dollars qu'il tombera amoureux d'elle ; peu après l'avoir présenté à Véronica, une aspirante actrice, il tient son pari.

Bruno se rend chez la jeune fille pour une séance photo ; il l'interroge et apprend qu'elle est une Russe née à Copenhague et que ses parents ont été fusillés pendant la guerre. Véronica s'intéresse également à lui. Le dialogue entre les deux permet d'exposer certaines convictions du réalisateur sur le cinéma.

Le lendemain, Bruno entreprend d'assassiner Palivoda, mais une série d'événements fortuits l'en empêche. Il doit renoncer et, peu après, il est capturé par un commando algérien du FLN opérant à Genève. Enfermé dans un appartement, il est torturé, mais parvient à s'échapper de manière audacieuse. Il se réfugie chez Véronica alors qu'il a encore les menottes aux poignets et découvre qu'elle possède les clefs pour les ouvrir : la jeune fille fait en effet également partie du commando pro-algérien, mais elle est tombée amoureuse et entend quitter ses complices.

Mais Véronica est à son tour enlevée par les soldats de l'OAS, pour obliger Bruno à exécuter la mission meurtrière. Le garçon tue le journaliste, mais découvre qu'il est trop tard pour Véronica : elle a été torturée et tuée par ses ravisseurs. "Il ne me restait plus qu'une seule chose :", dit la voix hors champ de Bruno dans le dénouement du film, "apprendre à ne pas être amer, mais j'étais content, car il me restait beaucoup de temps devant moi".

(source : Wikipedia)