Esclaves retrace 400 ans de trafic humain entre l'Afrique et le Nouveau Monde. Cette série documentaire en 6 épisodes est incarnée par Samuel L. Jackson, icône d'Hollywood et fervent militant des droits de l'Homme. Plus de 12 millions d'Africains - hommes, femmes et enfants - ont été enlevés et réduits en esclavage. Au moins 10%, soit plus d'1 million de personnes, sont mortes avant d'arriver à destination. C'est une histoire de brutalité et d'inhumanité. C'est aussi une histoire de résistance, d'accomplissements et d'espoir.

Esclaves suit "Diving with a Purpose" (DWP), une branche de la "National Association of Black Scuba Divers", une association de plongeurs réunissant des hommes et des femmes de tous horizons qui, après de longues recherches, vont réussir à localiser six épaves de navires négriers ayant sombré avec leur cargaison humaine. Ces explorations contemporaines servent de point de départ au récit de l'histoire idéologique, économique et politique de l'esclavage. La série est aussi un témoignage de résistance des cultures laissées pour compte et celui d'une culture actuelle qui, à bien des égards, est née dans les entreponts de ces navires d'esclaves.

EPISODE 1 : "LA MEMOIRE ENGLOUTIE" Ce premier épisode lance l'histoire épique de la traite transatlantique des esclaves racontée par les fonds océaniques. Samuel L. Jackson, icône d'Hollywood et militant des droits de l'Homme, part pour un voyage introspectif. Grâce à des tests de son propre ADN, il a pu remonter la trace de ses ancêtres jusqu'à la tribu Benga du Gabon. Dans cet épisode, il rencontre la tribu de ses ancêtres pour la première fois. Il y est reçu comme le serait un fils perdu depuis longtemps qui a enfin retrouvé son chemin et est initié aux rites de la tribu. Mais Jackson va plus loin : son objectif est, à partir de son propre parcours, de permettre au monde entier de mieux comprendre la traite transatlantique des esclaves et son impact encore aujourd'hui. C'est ainsi qu'il recrute des plongeurs de "Diving With a Purpose" (DWP) pour partir à la recherche des navires d'esclaves engloutis. Cet épisode alterne entre la quête personnelle de Samuel L. Jackson et la recherche, par l'équipe de plongeurs, d'un navire englouti à proximité des côtes de Floride. Nous en profitons également pour découvrir l'héritage culturel légué par l'Afrique. Cet épisode a été tourné au Gabon, au Ghana et en Floride.

EPISODE 3 : "LA PISTE DE L'ARGENT" Tourné au Suriname, au Brésil, au Portugal et au Royaume-Uni, cet épisode enquête sur l'économie de l'esclavage alors que les plongeurs cherchent l'épave du "Leusden", un navire qui a sombré au Suriname. Le naufrage de ce navire hollandais a généré la plus grande perte d'esclaves de tous les temps. Alors que le "Leusden" s'apprêtait à couler, l'équipage clouait les écoutilles, entraînant la noyade de plus de 640 Africains qui auraient pu être sauvés. Les propriétaires du "Leusden" ne l'ont jamais caché. Au contraire, à cette époque, les propriétaires de navires d'esclaves avaient l'habitude d'adresser des demandes d'indemnisation pour "cargaison perdue" quand des Africains mourraient en route. Naviguant dans la jungle du Suriname, nos plongeurs s'enfoncent dans les ténèbres des profondeurs pour lever le voile sur les mystères de ce massacre datant de plusieurs siècles. En parallèle, Jackson, Jacobovici et Hirsch découvrent les demandes d'indemnisation, les fosses communes, des vestiges archéologiques rares et les motivations économiques qui ont conduit à des siècles de souffrance.

EPISODE 4 : "LES CULTURES DU NOUVEAU MONDE" Une grande partie de ces cultures est née dans les entrailles des navires d'esclaves où les Africains de différentes origines tribales interagissaient entre eux ainsi qu'avec les trafiquants européens. Tourné au Costa Rica, en Jamaïque, en Ethiopie et aux Etats-Unis, cet épisode nous permet d'explorer la musique, la nourriture et les sciences de l'époque. On apprend de nombreux faits étonnants : les pirates, par exemple, furent les premiers à traiter les Noirs comme les Blancs; la cuisine que l'on considère comme "cuisine du Sud" aux Etats-Unis s'avère être africaine... Nous suivons Samuel L. Jackson alors qu'il visite Africatown en Alabama. Fondée par des esclaves libérés, c'est la seule ville africaine d'Amérique. Jackson y rencontre le professeur Joe'l Lewis Billingsley, l'arrière-petite-fille de l'un des fondateurs d'Africatown, Cudjoe "Kazoola" Lewis, et Rhiannon Giddens, musicienne récompensée aux Grammys, qui étudie les origines africaines du banjo. En parallèle, les plongeurs de DWP aident des jeunes du Costa Rica à découvrir leur héritage africain alors qu'ils plongent ensemble pour identifier une épave non loin de leur côte. Nous découvrirons également comment le reggae ou les fractales en mathématiques sont nées à bord des navires d'esclaves.

EPISODE 5 : "RESISTANCE" La plupart des films sur l'esclavage présentent les Africains comme des victimes. Mais ils ont aussi résisté ! Cet épisode met en lumière leur résistance face à l'esclavage et nous renseigne sur la diaspora -du Ghana au Royaume-Uni en passant par les Etats-Unis- de milliers de fugitifs qui ont risqué leur vie en empruntant le "chemin de fer clandestin", un réseau de routes clandestines. Les plongeurs de DWP embarquent pour une expédition inédite visant à retrouver un "navire de la liberté", une goélette qui a sombré au fond des Grands Lacs alors qu'elle conduisait vers la liberté des Afro- Américains partis rejoindre le Canada. Ils réussissent même à identifier les noms de certains "fugitifs" sauvés par le capitaine du navire. En parallèle, Jackson, Jacobovici et Hirsch enquêtent sur le rôle que les Africains ont joué dans la résistance en Afrique, les mutineries au milieu de l'océan et la guerre civile américaine. Dans une séquence très émouvante, ils révèlent comment, à l'époque d'Harriet Tubman, les musiques "negro spirituals" ont aussi été des messages codés pour la résistance.

EPISODE 6 : "ABOLITION" Le dernier épisode de cette série nous permet d'explorer la politique qui a mis un terme à la traite des esclaves vers l'Ouest. Tourné au Royaume-Uni, aux Etats-Unis et au Ghana, il raconte la politique d'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne et la guerre civile américaine. Il nous emmène également à la recherche du "Londres", un navire qui transportait vers l'Angleterre des anciens esclaves de Ste Lucie qui avaient été libérés puis réduits de nouveau en esclavage. Le navire a coulé dans des circonstances mystérieuses près des Cornouailles, entrainant la noyade de dizaines d'Africains présents à son bord. Les plongeurs sont plus déterminés que jamais à trouver le navire et à résoudre ce mystère vieux de plusieurs siècles. Dans cet épisode, nous retrouvons également le légendaire membre du congrès John Lewis, qui est récemment décédé. Le dernier volet de la série nous fait vivre un moment émouvant, à la fois obsédant et magnifique.

Lieux de tournage :Canada, Etats-Unis, Gabon, Ghana, Brésil, Costa Rica, Angleterre, Jamaïque, Ethiopie, Espagne, Portugal, Suriname

"Esclaves" une production Canada/Royaume-Uni entre Associated Producers, basé à Toronto, et Cornelia Street Productions, basé à Londres. La série est produite avec la participation d'Histoire TV.