Bernie Searle est une des figures majeures de la scène artistique sud- africaine. Ses images empreintes de lyrisme séduisent d'emblée par leur beauté plastique. Cette beauté ne doit cependant pas faire oublier les interrogations douloureuses qui sont à l'oeuvre dans les photos et les vidéos de cette artiste de 48 ans, parvenue aujourd'hui à la pleine maturité de son travail.

Depuis quinze ans déjà, Bernie Searle repose inlassablement la question prégnante de l'identité et des origines dans une société sud-africaine où la couleur de la peau détermine un destin. De ce point de vue, c'est peu dire que Bernie Searle fait corps avec son œuvre. Ce corps ambré, ce corps métis d'une a rtiste née au Cap d'une mère noire et d'un père blanc, est l'enjeu de toutes ses performances et de toutes ses métamorphoses. "Dans mon oeuvre, j'exprime au travers de processus complexes, qui même pour moi restent souvent obscurs, des idées sur mon identité. Les problèmes surgissent du fait que, dans de nombreux cas, mon "identité" m'a été imposée. Me présenter comme une pluralité d'identités en mutation, c'est résister à la catégorisation: tant au plan personnel qu'au plan politique et historique" confiait-elle déjà en 2001.

Dans les photos et la vidéo de son dernier travail "Lament" (2011), elle apparaît dans l'église de Brugges, voilée de noir et mains couvertes d'or, incarnant à la fois la fig ure de la victime et du conquérant, de la détresse et de la prospérité dans une ville qui a construit sa richesse sur la traite des noirs pendant des siècles.

Dans "Seeking Refuge" (2008), elle est déjà capée de noir, promenant son exil sur un ilot hostile, hésitant à poser ses pieds nus sur les pans coupés de roches de basalte, finissant, épuisée, par se coucher sur une terre volcanique dont on ne sait si elle sera son tombeau ou le ferment de sa renaissance.

Dans "Room with a View" (2008), elle est toujours serrée de noir, faisant face à la mer sous un ciel laiteux que vient menacer un nuage d'encre qui semble sorti d'un cauchemar hugolien. Des ténèbres ou de la lumière, nul ne sait qui l'emportera mais l'horizon est là, ouvrant à de nouveaux possibles.

Dans le tryptique "Once removed (lap)" (2008), elle tient sur genoux un bouquet en papier crépon de fleurs noires qui se dissipent et laissent apparaître un corps enveloppé dans un tissu blanc. Entre le noir et le blanc, il y a toujours chez Bernie Searle l'épaisseur d'une histoire à la fois personnelle et collective. Histoire tragique et pourtant élégiaque, tant il semble évident que Bernie Searle porte en elle la capacité de se réinventer et par là-même, de produire une œuvre exemplaire qui fait bouger les lignes en émouvant les âmes.

Natacha Wolinski