Le musée Africain rend hommage à Cyprien Tokoudagba, artiste béninois décédé en mai 2012. Cyprien Tokoudagba est l’un des artistes contemporains béninois majeurs et connu en France depuis sa participation en 1989 à l’exposition Les Magiciens de la Terre au Centre Pompidou à Paris.
Artiste autodidacte, Tokoudagba commence son travail dans le domaine artistique en restaurant les anciens bas-reliefs des palais royaux d’Abomey représentant différentes scènes de l’histoire de ce royaume. Initié au vodun (adepte du dieu des eaux terrestres Tohossou), il connaît les différents dieux et divinités des traditions religieuses du Bénin et il est invité à décorer des temples privés avec des représentions de ces dieux. Il devient un médiateur entre les traditions religieuses du Bénin et le monde contemporain.
Suite à l’invitation à l’exposition Les Magiciens de la Terre à Paris, il commence à réaliser de grandes peintures représentant les emblèmes des rois d’Abomey, les symboles des divinités et les objets liés à la culture béninoise. Il développe un style unique en peinture, généralement sur un fond blanc ; il commence ses toiles avec un dessin au crayon noir qu’il complète de couleurs vives et de dégradés subtils réalisés à la peinture acrylique.
A la manière des peintres de la Renaissance, Cyprien Tokoudagba ne travaille pas seul mais avec toute sa famille. Tous, et particulièrement son fils, Damien, pour les peintures et son épouse, Madeleine, pour les sculptures, reproduisent et signent les oeuvres « Cyprien Tokoudagba ». Il est ainsi parvenu à créer un véritable « Atelier Tokoudagba ».
L’exposition du musée Africain de Lyon rassemble une vingtaine de toiles et quelques sculptures représentant les différents rois et dieux de la cosmogonie béninoise. Elle a été rendue possible grâce au prêt des oeuvres, jamais exposées auparavant à Lyon, par les collectionneurs privés Jean-Pierre Faure, Thierry Auberger et Alain Dettinger. Des extraits du film de Leonard Matton réalisé à l’occasion de l’exposition Dahomey Rois et Dieux - Cyprien Tokoudagba à la Fondation Zinsou (Cotonou, Bénin) en 2006 - seront projetés pendant la durée de l’exposition. Un programme d’événements complète cette exposition, avec une visite contée, des ateliers créatifs, une conférence sur le vodun et un « samedi Tombacara ».