Sergio Giral est né en 1937 à La Havane (Cuba) d'une mère américaine et d'un père cubain. Il grandit à New-York, suit des études d'arts plastiques et aspire à devenir peintre. Il étudie également la réalisation documentaire. Le cinéaste Nestor Almendros lui propose en 1962 de travailler à l'Institut Cubain de l'Art et de l'Industrie Cinématographique (ICAIC). Sergio Giral y réalise une série de courts-métrages. Il est particulièrement remarqué pour sa trilogie El otro Francisco, Rancheador et Maluala portant sur l'esclavage dans les Caraïbes au XIXe siècle. Sergio Giral retourne vivre aux États-Unis au début des années 1990. En 1995, il réalise La imagen rata, documentaire dédié aux cinéastes exilés.