Né à Mianeh (Iran), en 1960.
Après des études de réalisation au Collège de Cinéma et de Télévision de Téhéran, Jafar Panahi réalise plusieurs courts et moyens métrages pour la télévision de son pays. En 1992, il met en scène le téléfilm L'Ami, puis est engagé comme assistant d'Abbas Kiarostami sur le film Au travers des oliviers. En 1995, il réalise son premier long métrage, Le Ballon blanc (d'après un scénario de Kiarostami), qui remporte la Caméra d'Or à Cannes. Il signe ensuite Le Miroir (Léopard d'or au Festival de Locarno, 1997), Le Cercle (Lion d'or à Venise, 2000) et Sang et Or (2003). En 2005, il réalise Hors-Jeu (Offside) pour lequel il reçoit l'Ours d'Argent à la Berlinale 2006.

Tous ses films sont distribués par Cinéart (Bruxelles).