Un normalien de 22 ans, face à la montée du fascisme, invente le néologisme négritude en 1935, puis part à la quête d'une identité basée sur des valeurs "africaines" glanées auprès de ses condisciples coloniaux et de Leo Frobenius, le "poète" des ethnologues du début du XXe siècle. Nourri des courants de pensée antirationalistes de l'entre-deux-guerres, Aimé Césaire fait la rencontre capitale d'André Breton et de Wifredo Lam, qui l'orientent vers une vision surréaliste. Ce premier pan de son oeuvre comprend, entre 1941 et 1948, deux recueils de poésie d'une nouveauté éblouissante, un long poème et une tragédie lyrique. La décennie qui précède les indépendances en Afrique est déterminante. Pendant dix ans environ, Marx, Engels et Lénine relayent Sorel, Proudhon, Nietzsche et, surtout, Hegel, qui reprendront leurs droits dans son oeuvre au cours des années 1970 et 1980. Les années 1960 produisent un second pan majeur de cet oeuvre, les trois pièces de théâtre qui éclipsent la poésie des débuts, rééditée pour se conformer à une vision politique de la décolonisation. Cette édition génétique révèle les couches d'écriture qui précèdent le tournant de 1956. On découvrira dans ces pages trois textes inconnus du Cahier d'un retour au pays natal, où la quête individuelle rejoint celle du héros tragique de Et les chiens se taisaient de 1946, des essais de poétique et d'esthétique inédits qui les expliquent, les poésies éblouissantes de métaphores filées qui renvoient, surtout dans Soleil cou coupé, à un réseau d'allusions mythologiques qui orientent le projet de négritude depuis 1935. L'édition critique des pièces qui révélèrent Césaire dramaturge permet de comprendre la réorientation de ce projet à l'heure des indépendances, le tout illuminé de documents d'archives inexploités auparavant.
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