Née le 22 Novembre 1943 à Fad'jal ou à Dakar (Sénégal), Safi Faye est enseignante quand Jean Rouch lui propose de jouer dans Petit à petit en 1971. Elle est la première femme africaine à se lancer dans la réalisation de films.
A Paris, elle étudie le cinéma et l'ethnographie et réalise en 1972 son premier court métrage, La passante. En 1975, elle tourne un long métrage, Lettre paysanne (Kaddu Beykat), traitant des problèmes économiques du monde rural. Son deuxième long métrage, Fad'jal (1979), tourné dans son village natal et qui reçoit le Prix George Sadoul 1975 et de nombreux autres prix, traite de l'opposition entre tradition et modernité.
Diplômée de l'Ecole Normale de Rufisque (Sénégal), elle a suivi des études d'ethnologie à l'EHESS (Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, Paris). Elle soutient en 1979 un doctorat de 3e cycle sur la religion des Sérères. Elle a étudié le cinéma à l'école Louis Lumière (France) en 1979-1980.
Safi Faye travaille également pour des programmes internationaux de télévision, notamment Goob Na Nu (La récolte est finie) et Man Sa Yay (Moi, ta mère) (1979), Souls in the sun (Les âmes au soleil) (1981) et Selbe and So many others (Selbé parmi tant d'autres) (1982).
En 1997, elle présente Mossane au Fespaco tourné dix ans plus tôt et dont la sortie était retardé par un pénible conflit avec son producteur.
Documentariste. Scénariste. Actrice. Enseignante.
Elle est décédée le mercredi 22 février 2023 à Paris à l'âge de 80 ans.