William Klein est né aux Etats Unis en 1928, fils d'immigrés juifs, il suit des "études de sociologies puis il effectue son service militaire. Il débarque pour la première fois à Paris, en 1948, en tant que GI. Au début des années 1950, Klein expose des peintures géométriques abstraites. À côté de cela il tient un journal photographique, tout ce qu'il y a de plus figuratif. Chris Marker réussit à le faire éditer au Seuil, le livre est ensuite récompensé par le Prix Nadar 1957. Fellini l'invite pour devenir son assistant, Klein en revient avec l'album de photos Rome. Au début des années 1960, il tourne plusieurs émissions pour "Cinq Colonnes à la une", notamment "Les Français et la politique" qui sera censurée.
Festival panafricain d'Alger est réalisé par William Klein en juillet 1969 à Alger.
Le film retrace les événements les plus importants du premier Festival panafricain d'Alger ; il dénonce aussi les affres du colonialisme et les séquelles du néocolonialisme en utilisant un montage subtil d'images d'archives.
Photographe de mode, sa carrière est aussi cinématographique. Elle est marquée par l'engagement, notamment auprès des Noirs dont il soutient les luttes il s'attache à des personnages emblématiques tels que Mohamed Ali, Little Richard ou Eldridge Cleaver.
En 1983 et en 2005, le Centre Pompidou lui consacre une exposition.
Il est décédé le 10 septembre 2022 à Paris.