Né en 1943 à Constantine en Algérie (connu aussi sous le nom d'Ali Ghanem), fils de paysans, il ne reçoit d'autre enseignement que celui d'une école coranique. De son propre aveu, il ne put lire le français que bien des années après son arrivée en France en 1965. Toutefois, cela ne l'empêcha pas d'écrire et de réaliser deux longs-métrages de petit budget, Mektoub? (1970) et L'autre France (1975), sur la situation précaire des immigrés algériens en France. D'abord écrit pour le cinéma, Une femme pour mon fils fut retravaillé et publié sous forme de roman en 1979, avant d'être adapté et tourné. En 2007, il a réalisé Chacun sa vie, qui traite de l'immigration et des enjeux de la double culture. Longs métrages : Mektoub ? (tourné en France, 1970), L'Autre France (tourné en France, 1975), Une femme pour mon fils / Zawja li lbny (1982). Chacun sa vie (tourné en Algérie et en France, 2007),