Créé en 2006 à l'initiative de la Fondation Charles Léopold Mayer, l'Institut de recherche et débat sur la gouvernance a pour objectifs :
- d'identifier et analyser les pratiques innovantes d'interactions entre les institutions publiques et les acteurs non étatiques (société civile, secteur privé, citoyens…) permettant l'élaboration de régulations efficaces et légitimes au sein de la sphère publique ;
- de croiser et fédérer des approches nouvelles et des propositions allant au-delà du discours dominant, souvent très prescriptif, sur la gouvernance.

L'IRG est basé à Paris, avec un pôle à Bogota. Il produit ou fait produire de l'expertise, met en place des modules de formation, organise des séminaires internationaux et diffuse des documents (sous forme numérique ou sous forme de publications), afin d'aider à l'élaboration des politiques publiques et des programmes de développement. Pour ce faire, l'Institut fonde sa démarche sur des bases :

- interculturelles, en reliant des réseaux de chercheurs et de praticiens des cinq continents et en donnant à voir la diversité des réponses culturelles aux questions de gouvernance ;

- interdisciplinaires, par le croisement des apports de spécialistes des sciences politiques, de l'anthropologie, de l'économie, du droit, etc.

- interacteurs, par la mise en lien des milieux de la recherche, de la fonction publique nationale et internationale, des entreprises, des organisations de la société civile, des autorités traditionnelles et religieuses ; mais aussi par l'accent mis sur l'articulation des différentes échelles de gouvernance, du local au global.

Les activités de l'IRG sont organisées, en 2009-2010, autour de cinq programmes :

Trois programmes questionnent des enjeux majeurs de la gouvernance :
- légitimité et enracinement des pouvoirs ;
- coproduction du bien public et partenariats multi-acteurs ;
- réforme des institutions publiques.

Deux programmes portent sur les vecteurs du changement en matière de gouvernance :
- la formation aux affaires publiques  ;
- l'analyse et l'évaluation de la gouvernance.