Cette exposition, organisée dans le cadre de 2011 Année des Outre-mer, célèbre le 70e anniversaire de la fructueuse rencontre entre Aimé Césaire (1913-2008) et Wifredo Lam (1902-1982), "un coup de foudre" dira le poète, "deux artistes frères" affirmera le peintre. Outre les toiles et eaux-fortes de Lam, elle réunit des gravures de Picasso et des oeuvres d'autres artistes inspirées par les poèmes et écrits de Césaire.

Pour mémoire, 2011 inaugure aussi l'hommage voulu par l'UNESCO, qui a souhaité que soient, dans les quatre prochaines années, honorés à travers le monde les trois grands poètes du XXe siècle symbolisant "l'universel réconcilié" que sont Aimé Césaire, Pablo Neruda et Rabindranath Tagore.

Césaire / Lam
Le 25 mars 1941, Lam réfugié à Marseille, quitte la France pour l'Amérique grâce à L'Emergency Rescue Committee et son mandataire Varian Fry, en compagnie de nombreux intellectuels et artistes fuyant le nazisme, parmi lesquels André Breton, André Masson, Claude Lévi-Strauss, Anna Seghers, Max Ernst, etc...
Lorsque le navire fait escale à la Martinique, les autorités françaises fidèles au régime de Vichy arrêtent les passagers qui resteront un mois dans l'île. D'abord consignés à résidence aux Trois-Ilets, ils peuvent ensuite rejoindre Fort-de-France où, André Breton découvre la revue Tropiques, et ses fondateurs Suzanne et Aimé Césaire. La lecture du Cahier d'un retour au pays natal, publié en 1938, est pour Breton un choc, il le qualifie de "plus grand monument lyrique de ce temps" et partage son enthousiasme avec Lam qui nouera une amitié créatrice et indéfectible avec Césaire. Lam regagne Cuba, son île natale quittée en 1924. Inspiré par la rencontre avec Césaire et la découverte de la forêt martiniquaise d'Absalon, il peint en 1943 La Jungle, oeuvre majeure conservée au MOMA à New-York.
Vers 1981 alors que Lam, très affaibli ne peut plus peindre, il demande à Césaire de reprendre le projet Annonciation, une dizaine d'eaux-fortes (vers 1969) et pour chacune desquelles il lui propose de composer un poème. En 1982 après la disparition de Lam les eaux-fortes sont éditées en Italie. La même année les poèmes de Césaire inspirés par les oeuvres de Lam sont publiés par Le Seuil à la fin du recueil Moi, Laminaire. Ils n'ont à ce jour jamais fait l'objet d'une publication commune.
Un des propos de cette exposition est de réunir pour la première fois ces puissantes gravures en couleurs et les dix poèmes d'Aimé Césaire. Des peintures de grand format conservées par le Musée national d'Art moderne-Centre Pompidou, le musée Cantini à Marseille et plusieurs oeuvres majeures, dont le très important tableau de 1942, La Réunion I (collection particulière) viendront l'enrichir.
Par ailleurs cette exposition permettra aussi la découverte d'un inédit de Césaire (1941/43), contemporain de La Jungle et de leur rencontre.

Césaire / Picasso
Aimé Césaire et Picasso (1881-1973) se rencontrent une première fois en 1948 à l'occasion du Congrès de la Paix à Wroclaw. En 1950 paraît le recueil Corps perdu, constitué de dix poèmes de Césaire illustrés de trente-deux gravures de Picasso. En frontispice un profil de Noir, ceint de lauriers et intitulé "Poète couronné" renvoie symboliquement à l'image de Césaire. Il sera repris pour l'affiche du premier congrès des écrivains et artistes noirs organisé à la Sorbonne en septembre 1956 par Présence africaine. …Publié aux éditions Fragrance, le recueil, non relié, a été tiré à 207 exemplaires. Les gravures ont été réalisées dans les ateliers Roger Lacourière.

Picasso / Lam
"Je ne me suis jamais trompé sur toi. Tu es un peintre. C'est pour cela que j'ai dit la première fois que nous nous sommes vus que tu me rappelais quelqu'un : moi" (Picasso à Lam). Lorsque Wifredo Lam quitte l'Espagne en 1938, il est accueilli à Paris par Picasso qui lui présente Mirò, Breton, Eluard, Zervos, Kahnweiler, Pierre Loeb… C'est une fructueuse rencontre entre les deux hommes, que relie en outre une langue commune, qui fera aussi dire à Picasso "Lam, je crois que tu as de mon sang en toi, tu dois être un de mes parents un primo ; un cousin".

Commissariat général
Eskil Lam, responsable des archives et spécialiste de l'oeuvre de Wifredo Lam
Daniel Maximin, écrivain, commissaire de 2011 Année des Outre-mer